Sobre la base de un vial ideal compuesto por un solo carril y un solo sentido, una corriente de tráfico significa la existencia de varios vehículos en movimiento. En este escenario, si existen pocos vehículos en la vía, cada conductor puede escoger de una forma totalmente libre su velocidad, lo que se denomina como circulación libre. Cuando el conductor está influenciado por el movimiento de otro vehículo, se le denomina como movimiento de circulación parcialmente libre si no existe posibilidad de albedrio, se dice que la circulación es forzada.
Una fila de vehículos, son dos o más vehículos que se encuentran circulando uno detrás de otro, y éstos conformarán una columna de vehículos cuando están condicionados por la velocidad del vehículo que les precede.
La separación mínima entre vehículos para que sean considerados como columna difiere según los autores. Para Miller, la separación es de 8 segundos aunque Edie y Foote la establecen en 11", y George en 6 segundos.
El desplazamiento que se realiza, para ir del punto A al punto B origina un trayecto, (el recorrido de uno a otro punto) y una ruta, (que es el lugar por donde se realiza ese movimiento).